Pixel art-games hebben een speciale charme die technologische tijdperken overstijgt. Van de arcadehallen uit de jaren 80 tot moderne indie meesterwerken, deze games omvatten PC, console en mobiele platforms en bewijzen dat 8-bit en 16-bit graphics tijdloos kunnen zijn. In deze ultieme lijst van de 30 beste pixel art-games hebben we de titels ingedeeld per tijdperk, met de nadruk op klassiekers die genres definieerden en nieuwere hits die innoveerden met retro-visuals. Elke game heeft zijn plek verdiend door enorme populariteit (downloads en verkoop), lovende kritieken, liefde van influencers en community's of historische invloed op gaming. Pak je joystick (of controller) en maak je klaar voor een retro-reis vol iconische sprites, nostalgische chiptunesoundtracks en gameplay die de tand des tijds doorstaat.
Klassiekers uit de jaren 80 voor pixelkunst (Arcade & 8-Bit tijdperk)
In de jaren 1980 maakte de wereld kennis met videogames via eenvoudige pixelafbeeldingen en verslavende gameplay. Deze retroklassiekers werden culturele fenomenen en legden de basis voor gamedesign voor de komende decennia:
Pac-Man (1980)
Pac-Man, een pionier in arcadehallen en een icoon van de popcultuur, domineerde het begin van de jaren 80 met zijn eenvoudige doolhofspel. Het werd het best verdienende arcadespel ooit en bracht in de jaren 90 naar verluidt meer dan 3,5 miljard dollar op. Het pizzavormige ontwerp van het personage en het aanstekelijke wakka-wakka-geluid zijn kenmerkend voor het 8-bit tijdperk en het succes van Pac-Man bewees dat een simpel pixelachtig personage een hele franchise (en zelfs een hit) kon voortbrengen.
Donkey Kong (1981)
Nintendo's grote arcadehit die de wereld kennis liet maken met het personage Mario (toen bekend als "Jumpman"). De uitdagende platformgameplay en charmante pixelart-personages van Donkey Kong waren revolutionair in die tijd. Het succes van dit spel leidde niet alleen tot de Donkey Kong-serie, maar lanceerde ook Mario, die het gezicht van gaming zou worden. De invloed van dit spel is terug te zien in elke platformgame die volgde, waardoor dit een onmisbare 8-bits klassieker is.
Tetris (1984)
Tetris bewijst dat verslavende gameplay de graphics kan overtreffen en gebruikte eenvoudige vallende blokken (tetromino's) om een van de meest verslavende puzzelspellen aller tijden te maken. De pixelvisuals zijn eenvoudig, maar het eindeloos herspeelbare ontwerp leidde alleen al op mobiele telefoons tot meer dan 100 miljoen verkochte exemplaren (het eerste spel dat die mijlpaal bereikte). Tetris was een pack-in titel voor de Game Boy in 1989, wat bijdroeg aan het succes van die handheld en het aanstekelijke chiptune-thema is onmiddellijk herkenbaar. De erfenis van deze uit de Sovjet-Unie afkomstige puzzelgame blijft voortleven in arcadehallen, consoles, mobiele telefoons en zelfs op de zijkant van gebouwen (als levensechte stadskunst!).
Super Mario Bros. (1985)
De side-scrolling platformgame bij uitstek die het Nintendo Entertainment System (NES) op de kaart zette. Spelers leidden Mario door kleurrijke pixel art werelden in het Mushroom Kingdom en het strakke ontwerp van het spel zette de standaard voor het genre. Met meer dan 40 miljoen verkochte exemplaren wereldwijd op de NES werd Super Mario Bros. een van de meest succesvolle videogames ooit. De vrolijke 8-bits sprites en iconische soundtrack definieerden het gamen in de jaren 80. Bijna elk platformspel sindsdien heeft zich laten inspireren door Mario's levelontwerp en power-ups.
Metroid (1986)
Een sfeervol actie-avontuur dat in stilte een heel genre heeft voortgebracht. Metroid viel op door de open verkenning van de planeet Zebes, waarbij spelers power-ups verzamelden om nieuwe gebieden vrij te spelen in een labyrintische kaart. Het was een van de eerste niet-lineaire consolegames, waarbij backtracking werd aangemoedigd op een manier die later het "Metroidvania"-genre inspireerde (een mix van de verkenning van Metroid en het platformen van Castlevania). De onthulling van Samus Aran als vrouwelijke hoofdpersoon was baanbrekend en de griezelige pixelart-omgevingen en stemmige chiptunemuziek van het spel bewezen dat 8-bit games diepe, sfeervolle ervaringen konden bieden. De invloed van Metroid leeft vandaag de dag voort in talloze indie platformspellen.
Mega Man 2 (1988)
Deze NES-klassieker, die door veel fans wordt beschouwd als het hoogtepunt van de Mega Man-serie, verfijnde de run-and-gun-formule van het origineel uit 1987 met betere graphics, muziek en levelontwerp. Spelers konden de acht Robot Masters in willekeurige volgorde te lijf gaan - een innovatie in die tijd - en vervolgens de wapens van de eindbazen hanteren, een mechanisme dat veel games daarna heeft geïnspireerd. Mega Man 2 wordt vaak beschouwd als een van de beste NES-spellen ooit gemaakt, dankzij de strakke besturing en gedenkwaardige 8-bits sprite eindbazen. Het heeft ook een geweldige chiptunesoundtrack. Het succes van de blauwe bommenwerper in Mega Man 2 verstevigde Capcoms plaats in de gamegeschiedenis en liet zien dat uitdagende gameplay en pixel art-graphics een duurzame franchise konden opleveren.
Jaren 1990: 16-bit & 32-bit Retro-revolutie
In de jaren 90 evolueerde pixelkunst met 16-bits consoles (zoals SNES en Genesis) en geavanceerde arcadehardware. Dit tijdperk leverde een aantal van de meest geliefde games aller tijden op, waarin rijkere sprite-graphics werden gecombineerd met diepere gameplay. Hier zijn de beste pixelgames uit de jaren 90 die een enorme populariteit en cultstatus hebben bereikt:
De legende van Zelda: Een link naar het verleden (1991)
A Link to the Past, vaak genoemd als een van de beste games aller tijden, bracht de Zelda-formule naar de 16-bit Super NES met prachtige top-down pixelillustraties. Hyrule kwam tot leven met levendige sprites en een gedenkwaardige dubbele kaart van bovenwereld en onderwereld. Het ontwerp van de game - vol puzzels, geheime voorwerpen en onvergetelijke kerkers - heeft action-adventure games decennialang beïnvloed. De game verkocht miljoenen exemplaren op SNES en introduceerde veel basiselementen uit de serie. Zelfs vandaag de dag imiteren indie-ontwikkelaars Link to the Past's balans van verkenning en verhaalvertelling in een retro-esthetiek. Als Zelda op de NES baanbrekend was, dan was A Link to the Past de perfectie van die retroformule.
Street Fighter II (1991)
De arcade vechtgame die de 1990's fighting game boom inluidde. Met levensechte pixelart-personages van over de hele wereld werd Street Fighter II een wereldwijd fenomeen in arcadehallen en op de SNES/Genesis. Spelers spendeerden talloze kwartjes om Ryu's Hadouken en Chun-Li's bliksemschoppen onder de knie te krijgen. In 2017 had het spel (in al zijn edities) naar schatting meer dan 10 miljard dollar aan inkomsten gegenereerd - een bewijs van de blijvende populariteit. De snelle, competitieve gameplay heeft de vechtgame-community gecreëerd. De gedetailleerde sprite-animaties en stage-achtergronden zetten een nieuwe standaard voor 2D-kunst. De invloed van Street Fighter IIis onmetelijk: het zorgde voor talloze vervolgen, imitators en een blijvende esports-scene.
Sonic de Egel (1991)
Sonic, het 16-bits antwoord van Sega op Mario, introduceerde een coole blauwe mascotte en benadrukte snelheid als geen andere platformgame ooit tevoren. De looping pixel art landschappen (Green Hill Zone, iemand?) en de explosie-processing gevoel van beweging waren mind-blowing in 1991. Sonic the Hedgehog hielp de Sega Genesis aan een enorme populariteit. Er werden meer dan 15 miljoen exemplaren van het spel verkocht (veel gebundeld met de console). Sonic's gespannen houding en levendige sprite-animaties pasten helemaal in de geest van de jaren 90. Door het succes van dit spel werd Sonic een begrip en kreeg Nintendo zijn eerste echte concurrentie. Tientallen jaren later is de Sonic-franchise nog steeds in volle opmars en bewijst de blijvende aantrekkingskracht van een goed ontworpen pixelplatformgame.
Chrono Trigger (1995)
Een 16-bit JRPG-meesterwerk van Square dat velen beschouwen als het hoogtepunt van het genre. Chrono Trigger had prachtige pixel art-visuals (met karakterontwerpen van Dragon Ball's Akira Toriyama), een tijdreizende verhaallijn met meerdere eindes en een innovatief turn-based gevechtssysteem met teamcombo-aanvallen. Het werd ontwikkeld door een "dreamteam" van JRPG-talent en dat is te zien - het spel overtrof in de ogen van velen zelfs zijn illustere gelijken(Final Fantasy VI, Dragon Quest). Chrono Trigger stond zelfs op nummer 3 in GamesRadars lijst van beste games aller tijden. Hoewel Chrono Trigger niet de best verkopende game van zijn tijd was, zijn de lovende kritieken en de bewondering van de fans door de jaren heen alleen maar gegroeid. Moderne hommages zoals Chrono Cross, Radiant Historia en Sea of Stars zijn schatplichtig aan het ontwerp en het verhaal van Chrono Trigger.
Pokémon rood/blauw (1996)
De Game Boy-titels die 'Poké-mania' ontketenden en de grootste mediafranchise in de geschiedenis lanceerden. Pokémon Red en Blue maakten gebruik van eenvoudige 8-bits sprites op een groenachtig scherm, maar wisten toch miljoenen mensen tot de verbeelding te spreken. Het verslavende uitgangspunt om 151 wezens te verzamelen en te vechten/handelen met vrienden was meteen een schot in de roos. Van deze spellen werden wereldwijd meer dan 31 miljoen exemplaren verkocht. Het werden de best verkopende Pokémon-spellen ooit en de best verkopende Game Boy-titels. Afgezien van de verkoop, creëerde Pokémon een gemeenschapsfenomeen - kinderen op schoolpleinen koppelden hun Game Boys om pixelachtige monsters te ruilen. De basisgameplay van de serie is zo geliefd gebleven dat het generaties later nog steeds doorgaat (met veel mooiere graphics). Het is allemaal terug te voeren op de charmante pixelkunst van Red/Blue - wie kan de eerste keer vergeten dat hij of zij een mollige Pikachu zag of een dreigende ASCII-achtige Ghost in Lavender Town? Pokémon bewees dat technische beperkingen konden worden overwonnen door creativiteit en verbeeldingskracht van spelers.
Castlevania: Symfonie van de nacht (1997)
Een juweeltje uit de late jaren 90 dat de PlayStation sierde met 2D pixel art in een tijdperk dat overging op 3D. Symphony of the Night sloeg een nieuwe weg in met de Castlevania-serie en combineerde platformactie met RPG-elementen en een gigantisch verkenbaar kasteel. De uitbundige gotische pixelillustraties zijn angstaanjagend mooi, vol geanimeerde monsters, gedetailleerde achtergronden en flitsende sprekeffecten. Het ontwerp van het spel en de op verkenning gebaseerde progressie (nieuwe vaardigheden verwerven om gebieden vrij te spelen) waren zo invloedrijk dat de term "Metroidvania" werd bedacht, waardoor het samen met Metroid het toonbeeld van een genre werd. Hoewel Symphony aanvankelijk niet veel verkocht, werd het een cultklassieker en wordt het nu vaak gerekend tot de beste Castlevania-games ooit. Het bewees dat 2D pixelgames nog steeds geweldig konden zijn op 32-bit consoles die bekend staan om 3D. Tegenwoordig zijn veel indie-titels (zoals Hollow Knight en Bloodstained) afgeleid van het meesterlijke ontwerp en artwork van deze game.
Metal Slug (1996)
Een arcade-run-en-gun die bekend staat om zijn verbluffende pixelillustraties en vloeiende animaties. Metal Slug van SNK viel in de arcadehallen op door de handgetekende, cartoonesk gedetailleerde sprites - van soldaten en tanks tot de wiebelende gelei-achtige aliens. Het artwork van de franchise is "op zijn zachtst gezegd verbluffend, met prachtig uitziende sprites [en] verbazingwekkende landschappen". Maar Metal Slug is niet alleen een mooi gezicht - de actie voor twee spelers is hectisch en leuk, met schandalige wapens en komische accenten (zoals het veranderen in een mummie of het opblazen door te veel eten). De kenmerkende pixel art-stijl van de serie blijft zeer gerespecteerd; zelfs vandaag de dag bestuderen artiesten de animatietechnieken frame voor frame. Metal Slug heeft talloze vervolgen en anthologie-uitgaven voortgebracht en bewijst dat pure 2D-kunst en strakke gameplay blijvend aantrekkelijk kunnen zijn voor arcadehallen.
(Eervolle vermeldingen uit de jaren '90: Secret of Mana, Final Fantasy VI, Super Metroid, Street Fighter Alpha 3, Monkey Island 2 en Sonic 3 & Knuckles hebben allemaal hun stempel gedrukt met iconische pixelkunst - maar om het kort te houden, hebben we ons gericht op de absolute toptitels).
Retro-revival uit de jaren 2000 en handheld-pareltjes
In de jaren 2000 verschoof gaming meer naar 3D, maar pixelkunst overleefde en bloeide in handheld games, RPG's waar fans van hielden en vroege indie-projecten. Dit tijdperk plantte de zaadjes voor de grote indiehausse die zou komen en bewees dat de retro-esthetiek nog steeds een gepassioneerd publiek had. Tot de beste pixelgames van de jaren 2000 behoren:
Grotverhaal (2004)
Een baanbrekende indiegame die het potentieel van solo-ontwikkeling illustreerde. Cave Story is in vijf jaar tijd volledig gemaakt door één persoon (Daisuke "Pixel" Amaya) en wordt vaak "de typische indiegame" genoemd vanwege het eenmansteam en de enorme invloed op indiegaming. Dit gratis platformavontuur voor de pc bood strakke gameplay die deed denken aan Metroid, charmante pixelart-personages, meerdere eindes en een gedenkwaardig verhaal - en het verspreidde zich online als een lopend vuurtje. Veel moderne ontwikkelaars halen Cave Story aan als inspiratiebron, omdat het in wezen de aanzet gaf tot de indie retro-revival van midden jaren 2000. Het succes leidde tot ports op Nintendo- en Sony-platforms, waardoor dit pixeljuweeltje een groter publiek bereikte.
MapleStory (2003)
Terwijl consolegames overgingen op 3D, omarmden pc-gamers in de jaren 2000 deze kleurrijke 2D MMORPG. MapleStory bevatte schattige pixel art avatars in anime-stijl die een zijwaarts scrollende online wereld verkenden. Het was gratis te spelen en enorm succesvol - tegen 2020 had het wereldwijd meer dan 180 miljoen geregistreerde gebruikers en meer dan 3 miljard dollar aan inkomsten gegenereerd. In internetcafés en huizen in heel Azië (en later het Westen) brachten spelers ontelbare uren door met het slijpen van mobs en rondhangen in de charmante pixelstadjes van MapleStory. De duurzame community en regelmatige updates zorgden ervoor dat het spel bleef bloeien. MapleStory bewees dat multiplayer games geen geavanceerde 3D-graphics nodig hadden om miljoenen mensen te boeien - de vriendelijke sprite-gebaseerde kunst en sociale gameplay waren meer dan genoeg. (Leuk weetje: de populariteit van MapleStory inspireerde de afgelopen jaren zelfs tot een kortstondige DS spin-off en een geplande NFT-integratie).
Moeder 3 (2006)
Een legendarische RPG voor de Game Boy Advance die officieel alleen in Japan verkrijgbaar is, maar wereldwijd geliefd is dankzij de vertaling door fans. Mother 3 (het vervolg op EarthBound) levert een aangrijpend, eigenzinnig verhaal met bedrieglijk eenvoudige pixelafbeeldingen. De 2D-kunststijl ziet er misschien ouderwets uit voor 2006, maar het spel gebruikt deze stijl voor een volledig emotioneel effect - van komische animaties tot hartverscheurende scènes. In 2008 brachten toegewijde fans een onofficiële Engelse patch uit, die in de eerste week meer dan 100.000 keer werd gedownload - een bewijs van de vraag naar en de liefde voor dit spel. Critici en fans beoordelen Mother 3 vaak als een van de beste RPG's op GBA en roemen het schrijfwerk en de soundtrack. Het spel heeft in gamekringen een mythische status bereikt en de roep om een officiële westerse release houdt tot op de dag van vandaag aan. Het succes van het spel, ondanks het feit dat het Japan nooit heeft verlaten, laat zien hoe een sterke verhaallijn en art direction in een pixel art-spel een wereldwijde cultklassieker kunnen creëren.
Mega Man 9 (2008)
Aan het eind van de jaren 2000 deed Capcom een gewaagde zet die retrogamers in vervoering bracht: Mega Man 9 uitbrengen als een nieuwe titel die er precies uitzag en speelde als een NES-spel. Nadat Mega Man 32-bits en 3D was geworden, ging deze download-only titel volledig voor 8-bits nostalgie - grove pixel sprites, beperkte kleurenpaletten en old-school moeilijkheidsgraad intact. De throwback werkte: fans en critici prezen Mega Man 9 voor het gevoel van een verloren klassieker uit de late jaren '80. Het bewees dat de honger naar authentieke retro-ervaringen nog steeds groot was. Door opzettelijk NES-achtige graphics en chiptunes te gebruiken, bekrachtigde Capcom het ontwerpethos dat minder soms meer is. Het succes van Mega Man 9 (en de opvolger Mega Man 10) opende de deur voor andere ontwikkelaars om nieuwe spellen te maken in oude stijlen, een trend die explodeerde in de indiescene van het volgende decennium.
(Eervolle vermeldingen uit de jaren 2000: Final Fantasy Tactics Advance (2003) en Fire Emblem hielden strategische pixels levend op GBA; Advance Wars (2001) bewees dat turn-based militaire strategie schattig en verslavend kon zijn; Diablo II (2000) en Warcraft III (2002) zorgden voor razend populaire gameplay met 2D sprites in isometrische weergave, hoewel niet typisch bestempeld als "pixel art"-stijl; en Phoenix Wright: Ace Attorney (2001) gaf ons iconische rechtbank capriolen met expressieve pixel karakters.)*
2010s: Indie renaissance van pixelkunst
De jaren 2010 kenden een explosie van indiegames die bewust gebruikmaakten van pixelkunst, zowel voor nostalgie als voor artistieke expressie. Digitale distributie, crowdfunding en tools als GameMaker Studio stelden kleine teams in staat om rijke ervaringen met retro-esthetiek te creëren. Ondertussen omarmden enkele grote hits op Steam en consoles ook pixelafbeeldingen. De beste pixelgames van dit tijdperk behaalden enorme verkoopcijfers en kritisch succes en bewezen dat pixelkunst weer helemaal in was:
Terraria (2011)
Waar te spelen: https://terraria.org/
Wat begon als een zijwaarts scrollende, 2D versie van Minecraft werd een van de best verkopende PC-games ooit. Terraria dompelt spelers onder in een procedureel gegenereerde 2D-wereld vol grondstoffen, monsters en geheimen - allemaal afgebeeld in eenvoudige maar charmante pixelkunst. Deels sandbox, deels actie-avontuur, beloont creativiteit en verkenning (je kunt uitgebreide basissen bouwen of het opnemen tegen enorme eindbazen). In de loop der jaren groeide Terraria door constante updates uit tot een kolossale game. In 2024 waren er meer dan 58,7 miljoen exemplaren van verkocht op pc, consoles en mobiel, waarmee het in de top 10 van bestverkochte games uit de geschiedenis stond. Op Steam stond de game op een gegeven moment zelfs op de eerste plaats van best beoordeelde gebruikers. De sprite-gebaseerde graphics maken honderden vijandentypen en biomen mogelijk met een minimale bestandsgrootte, en spelers passen de beelden vaak aan met textuurpakketten. Het succes van Terrariabewees dat pixelafbeeldingen voor een vrijwel eindeloze gameplaydiepte en een enorme community kunnen zorgen - het is een waar fenomeen dat tien jaar later nog steeds populair is.
Shovel Knight (2014)
Waar je kunt spelen: https://store.steampowered.com/app/250760/Shovel_Knight_Treasure_Trove/
Een grote indiehit die het 8-bit platformspelgenre op meesterlijke wijze nieuw leven inblies. Shovel Knight recreëert liefdevol de look en feel van een NES-actiegame - tot aan het retro kleurenpalet en de chiptunesoundtrack - maar dan met moderne designpoets. Spelers besturen een blauwe ridder gewapend met een schop en avonturieren door levels die Mega Man, DuckTales en Mario 3 uitstralen. De strakke besturing, de geestige schrijfstijl en de nostalgiefactor van de game leverden het spel lovende kritieken en een grote schare fans op. Toen Shovel Knight 5 jaar bestond, waren er meer dan 2,5 miljoen exemplaren van verkocht, een indrukwekkende prestatie voor een indie-platformgame. De ontwikkelaars (Yacht Club Games) bleven het spel ondersteunen met gratis uitbreidingen, waardoor het in feite een volledige serie werd. Shovel Knight zelf werd een indie-icoon en speelde een gastrol in tientallen andere games. Het succes van Shovel Knight bewees dat een nieuwe game kan gedijen alsof het helemaal opnieuw 1989 was - mits het met vaardigheid en hart is gemaakt.
Undertale (2015)
Waar je kunt spelen: https://undertale.com/
Undertale, een popcultuurfenomeen in de indie RPG-scene, charmeerde spelers met zijn retro EarthBound-achtige graphics en subversieve gameplay. Dit door Toby Fox zelf ontwikkelde spel maakt gebruik van minimalistische pixelkunst en eigenzinnige karakterontwerpen om een diep emotioneel en humoristisch verhaal te vertellen waar de keuzes van spelers echt invloed op hebben. Je kunt bevriend raken met vijanden of ze sparen in plaats van ze te doden. Dit leidt tot meerdere routes (Pacifist of Genocide) en doorbreekt de vierde wand op slimme manieren. De beelden van Undertalezijn misschien eenvoudig, maar de expressies van de personages en de kogelvrije gevechtsscènes zijn ongelooflijk inventief binnen een 2D-raamwerk. De game was een groot succes: er werden meer dan 5 miljoen exemplaren van verkocht en het leverde talloze Game of the Year-prijzen op van media en congressen. Veel publicaties hebben Undertale sindsdien genoemd als een van de beste spellen ooit gemaakt - veel lof voor een spel dat lijkt op een throwback naar 1994. De community eromheen (fan art, memes, muziekcovers) was enorm en er werd een vervolg op ontwikkeld(Deltarune). Undertale liet zien hoe pixel art een krachtig verhaal kan overbrengen en trok een nieuwe generatie gamers warm voor de retro RPG-stijl.
Stardew Valley (2016)
Waar je kunt spelen: https://www.stardewvalley.net/
Als er één indiegame is die de populariteit van de grootste AAA-titels kan evenaren, dan is het Stardew Valley wel. Deze landbouw/levensimulatie RPG, ontwikkeld door één persoon (Eric Barone), liet zich inspireren door de pixelachtige Harvest Moon-serie en breidde deze vervolgens enorm uit. Spelers bouwen een boerderij op, gaan relaties aan met dorpsbewoners, verkennen mijnen en nog veel meer - allemaal weergegeven in aandoenlijke 2D-pixelillustraties. Stardew Valley sloeg aan vanwege de ontspannen maar verslavende gameplay. De game kreeg lovende kritieken en werd een mond-tot-mond bestseller. In december 2024 waren er van Stardew Valley meer dan 41 miljoen exemplaren verkocht op alle platforms (waarvan 26 miljoen alleen al op pc) - een astronomisch aantal waarmee het een van de best verkopende games ooit is, indie of niet. Het is ook een van de best beoordeelde games op Steam. Dankzij de pixelkunststijl kon Barone in zijn eentje een enorme hoeveelheid content creëren, van seizoensgebonden stadsontwerpen tot tientallen gewastypen en dieren. Het enorme succes van Stardewheeft het landbouwsim-genre nieuw leven ingeblazen en bewijst dat een prachtige pixel-esthetiek in combinatie met diepe, geruststellende gameplay een wereldwijde megahit kan opleveren (zelfs op mobiel, waar Stardew Valley ook een best betaalde app werd).
Octopath Traveler (2018)
Waar je kunt spelen: https://store.steampowered.com/app/921570/OCTOPATH_TRAVELER/
Een moderne JRPG die liet zien dat HD-2D-graphics old-school pixel sprites kunnen combineren met nieuwe effecten. Octopath Traveler, ontwikkeld door Square Enix, presenteert zijn personages en monsters als hoogwaardige 2D-pixelillustraties in een 3D diorama-achtige wereld met dynamische belichting en scherptediepte. Het resultaat is een verbluffende visuele stijl die retro en modern tegelijk aanvoelt - vaak omschreven als het spelen van een levend diorama of pop-up boek. Naast de graphics werd het spel zelf geprezen om zijn diepgaande gevechtssysteem en acht met elkaar verweven verhaallijnen. Octopath was ook een commercieel succes, vooral op de Nintendo Switch. In 2021 waren er meer dan 2,5 miljoen exemplaren van verkocht (met een vervolg in 2023). De kunststijl van het spel werd zo goed ontvangen dat Square zich toelegde op meer "HD-2D"-projecten (zoals Triangle Strategy en Live A Live HD). Octopath Traveler liet zien hoe 16-bit JRPG-nostalgie kon worden opgewaardeerd voor een nieuwe generatie. Het bracht zelfs de legendarische Chrono Trigger-componist Yasunori Mitsuda aan boord voor wat muzikale bijdragen, wat de rol van Octopath Traveler als spirituele liefdesbrief aan de klassiekers uit de jaren 90 benadrukte. De term "HD-2D" is sindsdien synoniem geworden voor deze mix van pixelkunst en moderne technologie, grotendeels dankzij de impact van Octopath.
Celeste (2018)
Waar je kunt spelen: https://store.steampowered.com/app/504230/Celeste/
Een veelgeprezen indie-platformgame die uitdagende gameplay combineert met een hartverwarmend verhaal over geestelijke gezondheid en doorzettingsvermogen. Celeste gebruikt een prachtige pixel art-stijl voor de personages en de bergomgevingen en bewijst dat kleine sprites grote emoties kunnen overbrengen. De besturing is strak en precies - cruciaal voor een moeilijkheidsgraad die uitnodigt tot een vergelijking met Super Meat Boy - maar de regelmatige checkpoints moedigen spelers aan om te blijven proberen. Celeste is niet alleen een platformgame, maar werd ook geprezen om het veelomvattende verhaal en de memorabele soundtrack. De game sleepte prijzen in de wacht en won met name Best Independent Game bij The Game Awards 2018 (en werd zelfs genomineerd voor de algemene Game of the Year, een zeldzaamheid voor een pixel art indie). De game verkocht meer dan een miljoen exemplaren en de ontwikkelaar bleef de game updaten met een gratis ultrahard hoofdstuk. Celeste bewijst dat pixel art-games moderne, relevante verhalen kunnen vertellen en kunnen concurreren op de hoogste niveaus van erkenning door de industrie. De mix van nostalgische esthetiek met hedendaagse thema's sloeg aan bij zowel spelers als critici.
De Binding van Isaac: Wedergeboorte (2014)
Waar je kunt spelen: https://store.steampowered.com/app/250900/The_Binding_of_Isaac_Rebirth/
Een invloedrijke roguelike dungeon-crawler die een rage voor procedureel gegenereerde, herspeelbare indiegames op gang heeft geholpen. The Binding of Isaac (oorspronkelijk uitgebracht in 2011 met Flash-graphics, daarna opnieuw gemaakt in 2014 met verbeterde pixel art) plaatst de speler in willekeurig gegenereerde kerkers geïnspireerd op Zelda, met twin-stick shooter-mechanics. De groteske, maar schattige 2D-kunststijl en de duistere humor zorgden ervoor dat het spel opviel, net als de grote verscheidenheid aan power-ups die je kunt stapelen om je personage op wilde manieren te veranderen. Isaac werd een begrip op Steam en consoles - het spel heeft 97% positieve gebruikersbeoordelingen van honderdduizenden spelers en wordt vaak genoemd als een van de beste indiegames van het decennium. De eindeloze herspeelbaarheid van de game en de uitbreidingspakketten (Afterbirth, etc.) hielden de game jarenlang populair. Het heeft ook de term "rogue-lite" populair gemaakt. Veel latere hits(Enter the Gungeon, Dead Cells, Hades) zijn schatplichtig aan Binding of Isaac's sjabloon van willekeurige runs en pixelkunstige chaos. Er zijn maar weinig games over huilende tekenfilmbaby's en bijbelse allegorieën die zo'n succes hebben behaald, maar Isaac heeft het voor elkaar gekregen met creatieve gameplay en kenmerkende grove maar charmante pixelkunst.
(Andere opmerkelijke spellen uit de jaren 2010: Minecraft (2011) verdient een vermelding - hoewel het technisch gezien 3D-voxel is, maakte de blokkerige pixelachtige esthetiek er met 238 miljoen exemplaren de best verkopende game ooit van, en het vormde een grote inspiratiebron voor games als Terraria. We hebben ons hier gericht op 2D-pixelkunst, maar de invloed van Minecraft op de heropleving van graphics in retrostijl is onmiskenbaar. Daarnaast bracht Hotline Miami (2012) stijlvol ultrageweld via neon pixelbeelden en een iconische soundtrack, waardoor het een culthit werd. Fez (2012) versmolt 2D pixelkunst op een slimme manier met 3D perspectiefverschuivingen en won prijzen voor innovatie. Hyper Light Drifter (2016) bood strakke pixelkunst en sfeervolle verhalen. En Hollow Knight (2017), hoewel meer handgetekend in stijl, droeg de fakkel van Metroidvania en wordt vaak genoemd naast moderne pixel-art indies.)*
2020s: Moderne Pixel Meesterwerken
In de jaren 2020 blijven pixel art-games floreren, nu vaak versterkt door moderne engines en creatieve wendingen. Van virale indie-sensaties tot grote studioprojecten, de retro renaissance vertoont geen tekenen van vertraging. Deze recente titels bewijzen dat pixelafbeeldingen nog steeds fris kunnen aanvoelen en een groot publiek kunnen trekken:
Vampier-overlevenden (2022)
Waar je kunt spelen: https://store.steampowered.com/app/1794680/Vampire_Survivors/
Een onverwachte hit die iedereen eraan herinnerde dat je geen mooie graphics nodig hebt om verslavend te zijn. Vampire Survivors maakt gebruik van extreem minimalistische pixelillustraties (die doen denken aan 8-bit Castlevania-vijanden) en eenvoudige effecten, maar de spelhaak - een automatisch aanvallende survival-RPG waarin je duizenden monsters neermaait - maakte er een virale sensatie van. Het veroverde Steam en mobiele apparaten stormenderhand met zijn budgetprijs en zijn aantrekkingskracht voor eenmalig gebruik. Ondanks de low-fi visuals wordt de chaos op het scherm op zijn eigen manier prachtig als je wordt omringd door zwermen vleermuizen en skeletten die exploderen in pixels. Het spel oogstte lof van de critici en won zelfs belangrijke prijzen; het kreeg de prijs voor Beste game bij de BAFTA Games Awards (het Britse equivalent van de Oscars) in 2023, een enorme eer voor zo'n retro-achtige titel. Het won ook een Gouden Joystick voor Breakthrough Game . Het enorme succes van Vampire Survivors(miljoenen downloads binnen enkele maanden) heeft al vele imitators in het horde survival-genre voortgebracht. De triomf illustreert dat innovatieve gameplay - in combinatie met nostalgische pixelmonsters en old-school gothic vibes - de massa kan boeien, zelfs in een tijdperk van fotorealistische graphics.
Oostwaarts (2021)
Waar je kunt spelen: https://store.steampowered.com/app/977880/Eastward/
Een prachtige indie RPG/avontuur dat dient als een liefdesbrief aan 16-bit klassiekers. Eastward's claim to fame is de verbluffende high-bit pixel art: elke scène is rijkelijk gedetailleerd, van bruisende steden tot ruïnes vol monsters, met vloeiende animaties en belichting die het geheel een modern tintje geven. Recensenten en spelers waren onder de indruk van de art. In één artikel stond dat het "de mooiste pixel art [is] die ze ooit hebben gezien. Ooit.". Het spel volgt een verhaal met twee hoofdpersonen (een graver en een mysterieus meisje) door een post-apocalyptische wereld, waarin Zelda-achtige kerkerpuzzels worden vermengd met EarthBound-achtige eigenzinnige stadjes. Eastward werd hoog verwacht en maakte de hype grotendeels waar door lof te oogsten voor de visuals, muziek en personages. Hoewel het geen verkoopkraker was, bevestigde het Pixpil (de ontwikkelaar) als pixel art-virtuozen. De gedetailleerdheid van de sprites van Eastward - van flikkerende neonreclames tot subtiele uitdrukkingen van personages - laat zien hoe ver de moderne pixelkunst is geëvolueerd ten opzichte van de blokkerige sprites uit de jaren 80. Het is een lust voor het oog. Het is een lust voor het oog voor elke pixelfan.
Zee van sterren (2023)
Waar te spelen: https://seaofstarsgame.co/
Een moderne turn-based RPG die bewust de geest van Chrono Trigger en andere JRPG's uit de jaren '90 ademt, maar er ook zijn eigen draai aan geeft. Sea of Stars bevat met liefde gemaakte pixelart-omgevingen en personages, met een levendig kleurenpalet en ingewikkelde achtergronddetails (van glinsterend water tot draaiende dag-nachtcycli). De vraag is eigenlijk: wat als er in het SNES-tijdperk een spel was gemaakt met de kennis van nu? Het resultaat is zowel nostalgisch als nieuw. Het is toepasselijk dat Sea of Stars zelfs de componist van Chrono Trigger, Yasunori Mitsuda, heeft uitgenodigd als gastcomponist om dat authentieke retrogevoel te versterken. Critici waren vol lof over de beelden en de klassieke maar verfijnde gameplay van het spel - het voelt aan als een verloren RPG uit 1995, op de beste manier. Na de release verkocht het spel al snel een kwart miljoen exemplaren in de introductieweek (ondanks dat het ook op Game Pass stond) en ontving het talloze onderscheidingen. Voor fans van pixelkunst is Sea of Stars een showcase van sprite-animatie en design van de bovenste plank in het moderne tijdperk. Het laat zien dat het turn-based RPG-genre nog steeds veel leven heeft in combinatie met prachtige pixelkunst en een oprecht eerbetoon aan het verleden.
Godslasterlijk (2019)
Waar je kunt spelen: https://store.steampowered.com/app/774361/Blasphemous/
(We rekenen dit tot de invloed van de jaren 2020, want de populariteit ging door tot in dat decennium en er kwam een vervolg in 2023). Blasphemous is een brute Metroidvania die opvalt door de donkere, opvallende pixelvisuals. Het spel speelt zich af in een nachtmerrieachtige, gotische weergave van een religieus geïnspireerde wereld en de vormgeving is zowel grotesk als prachtig. De ontwikkelaars (The Game Kitchen) gebruikten gedetailleerde, handgemaakte pixelkunst om een aparte esthetiek te creëren - ingewikkelde sprites en achtergronden die het vervloekte land Cvstodia tot leven brengen. Van de vloeiende animatie van bloedspetters tot het sierlijke ontwerp van de vreemde helm van de Penitent One, Blasphemous levert een van de meest indrukwekkende pixel art-animaties in een actiespel. Het wordt vaak beschreven als "een pixel art Dark Souls" vanwege de straffe gevechten en het verhaal met veel verhalen. De game kreeg een sterke aanhang en spelers prezen de manier waarop de kunststijl de beklemmende sfeer versterkte. Blasphemous laat zien dat pixel art voor meer kan worden gebruikt dan schattige of nostalgische sferen - het kan ook effectief horror, gore en sublieme angst overbrengen op een unieke manier.
Pizzatoren (2023)
Waar je kunt spelen: https://store.steampowered.com/app/2231450/Pizza_Tower/
Een wilde, maffe indie-platformgame die de geest van de tekenfilms uit de jaren '90 ademt door middel van energieke pixelkunst. Pizza Tower is duidelijk geïnspireerd op de Wario Land-serie, maar voert alles op tot 11. Je speelt als Peppino Spaghetti, een Italiaanse chef-kok, die door levels rent en smasht op een zoektocht naar de vernietiging van een kwaadaardige pizzatoren. De cartooneske pixelkunst in hoge resolutie is geïnspireerd op shows als SpongeBob SquarePants en de liefde van de maker voor Frans-Belgische strips. De animaties zijn ongehoord expressief - Peppino's gezicht vervormt in paniek of woede, vijanden veranderen op komische manieren als ze verslagen worden - waardoor het spel een manisch, handgetekend gevoel geeft, ook al zijn het allemaal pixel sprites. Pizza Tower was een hit onder platformliefhebbers vanwege de strakke gameplay en over-the-top presentatie; het kreeg een cultstatus en uitstekende gebruikersrecensies. Het bewijst dat pixel art zany kan zijn en echt geanimeerd op een manier die kan wedijveren met traditionele animatie. Met zijn punky kunststijl en razendsnelle gameplay wordt Pizza Tower vaak genoemd als een van de meest vernieuwende 2D-platformers van de afgelopen jaren, waarmee de veelzijdigheid van het pixelmedium wordt aangetoond.
Dave de Duiker (2023)
Waar te spelen: https://store.steampowered.com/app/1868140/DAVE_THE_DIVER/
Deels pixelkunstavontuur, deels restaurantmanagement, deze indietitel die genres combineert, verraste de gamewereld. Dave the Diver gebruikt een mix van 3D-omgevingen met vette pixelachtige karaktersprites voor een unieke visuele stijl (denk aan 2D-personages die een 3D-achtige oceaan verkennen). Als Dave duik je overdag naar vis in prachtige onderwater pixeltaferelen en serveer je 's nachts sushi, waarbij je allerlei eigenzinnige personages tegenkomt. De gameplay is een verslavende lus van verkennen, verzamelen en upgrades in tycoonstijl - en het heeft spelers massaal aan de haak geslagen. Binnen slechts 10 dagen na de lancering verkocht Dave the Diver meer dan een miljoen exemplaren op Steam en klom hij naar de top van de verkoopcharts. Tijdens het debuut bereikte hij zelfs ~98.000 gelijktijdige spelers en 66.000 Twitch-kijkers. Het spel heeft nog steeds een "Overweldigend positieve" beoordeling op Steam, wat aangeeft hoe geliefd het is. De pixelkunst draagt enorm bij aan de charme van het spel: de animaties van zeedieren (en Daves humoristische reacties daarop) geven het spel een luchtige, retro vibe die de moderne gameplaydiepte aanvult. Dave the Diver laat zien dat zelfs in 2023 een spel met pixelgebaseerde personages de harten van spelers kan veroveren en een grote hit kan worden - vooral als het wordt ondersteund door sterke mechanica en een beetje pixelachtige humor (wie kan een cutscène weerstaan waarin Dave een gigantische tonijn karate-hakt op een achtergrond van dramatische pixelkunstcinematografie?)
Soulbound (2025)
Waar je kunt spelen: https://soulbound.game/
Een genre-overstijgende rogue-lite MMORPG die de nostalgische charme van pixel art games in een levende, ademende online wereld brengt. Het is gebouwd binnen Discord en verandert je server in een dynamische, steeds veranderende kerker waar elke beslissing doorklinkt in een gedeeld, verhaalgedreven universum. Verken handgemaakte pixelwerelden, vecht samen met vrienden in realtime en vorm de erfenis van je gilde met elke queeste die je voltooit. Met rijke verhalen, diverse biomes en strategische gevechten, Soulbound de diepgang van een traditionele MMO in het hechte formaat van je favoriete communityplatform.
(Eervolle vermeldingen van 2020: Huntdown (2020) leverde geweldige 16-bit stijl run-and-gun actie met een synthwave twist; Cyber Shadow (2021) bood Ninja Gaiden-achtige platformactie in scherpe NES-stijl pixels; TMNT: Shredder's Revenge (2022) blies de arcade brawler uit de jaren '90 nieuw leven in met uitstekend sprite-werk en was een knaller in co-op; Octopath Traveler II (2023) zette HD-2D voort met nog verfijndere visuals; A Short Hike (2019), hoewel technisch gezien 3D, gebruikte een gepixeld filter om een gezellige retrolook te bereiken en verdiende een 99% positieve Steam-score ; en Minecraft... nou ja, het is een klasse apart, maar heeft er zeker voor gezorgd dat pixelesthetiek in de mainstream bleef.)
Kortom, pixel art-games hebben hun blijvende aantrekkingskracht bewezen in elk decennium van gaming. Of het nu gaat om de pure 8-bit nostalgie van een klassieke arcadetitel of de kunstige samensmelting van oud en nieuw in een moderne indie, de beste pixelgames bieden gameplay en kunstzinnigheid die hun resolutie overstijgen. Van arcade legendes als Pac-Man en Donkey Kong, tot 16-bit meesterwerken als Chrono Trigger en Street Fighter II, tot de indie-revolutie van Stardew Valley, Undertale en Celeste, en de voortdurende innovaties van titels als Vampire Survivors en Sea of Stars - elk van deze 30 games laat de kracht van de pixel zien. Samen laten ze zien dat retrovisuals geen beperking zijn, maar een eigen kunststijl die zich blijft ontwikkelen en spelers blijft boeien in het tijdperk van 4K-graphics.
Als je op zoek bent naar de beste pixel art-games om te spelen, begin dan met een titel uit deze lijst en je zult zien waarom deze games (die 5 consolegeneraties en meer omspannen) een legendarische status hebben verdiend. Veel plezier met gamen en leve de pixels!
